Le premier tirage que j'ai viré fut un désastre. C'était en 1997, dans une chambre noire louée dans mon studio près de Paris, et j'avais mélangé le sélénium à 1:3 au lieu de 1:9. En quatre-vingt-dix secondes, les ombres avaient viré vers un violet profond et meurtri que je n'avais jamais vu auparavant. L'odeur était âcre, la ventilation insuffisante, et mes mains tremblaient. Mais quand j'ai sorti ce tirage du lavage et que je l'ai tenu sous la lampe inactinique, la photographie avait acquis quelque chose qu'elle n'avait pas avant. Une voix. Cette voix vit dans le bain de virage.
Le virage est la plus ancienne forme de post-traitement en photographie. On immerge un tirage gélatine argentique fixé et lavé dans un bain chimique, et l'argent métallique qui forme l'image se convertit en un composé plus stable. Les conséquences visuelles sont profondes : un tirage neutre peut devenir chaud ou froid, ou se diviser entre les tons d'ombre et de haute lumière qu'aucune exposition unique ne pourrait produire. Chaque procédé de virage porte une double nature. La chimie sert la beauté, et la beauté sert la longévité.
La chimie est simple en principe. L'argent est réactif. Il s'oxyde, se ternit et se dégrade lorsqu'il est exposé aux polluants atmosphériques, en particulier les composés soufrés et les peroxydes. Le virage remplace l'argent réactif par quelque chose de plus stable : du séléniure d'argent, du sulfure d'argent ou de l'or métallique. La conversion modifie la couleur de l'image parce que différents composés absorbent et réfléchissent la lumière à différentes longueurs d'onde. Un tirage viré au sélénium paraît plus froid parce que le séléniure d'argent absorbe légèrement plus de lumière rouge que l'argent métallique. Un tirage viré au sépia paraît plus chaud parce que le sulfure d'argent absorbe davantage de bleu.
Sélénium : le standard archival
Le virage au sélénium reste la méthode la plus largement pratiquée parmi les tireurs fine art. Le sélénite de sodium dilué (typiquement le Kodak Rapid Selenium Toner, ou KRST) convertit l'argent métallique en séléniure d'argent, qui résiste aux polluants atmosphériques et à l'oxydation bien mieux que l'argent non viré. Le bénéfice archival à lui seul justifie son utilisation sur chaque tirage auquel vous tenez.
L'effet visuel dépend entièrement de la dilution, du type de papier et du temps d'immersion. À des dilutions fortes (1:3), les ombres s'approfondissent vers un noir-violet riche et froid en deux à quatre minutes. Les tons moyens virent vers l'aubergine. Les hautes lumières restent largement inchangées car il y a moins d'argent à convertir. À des dilutions modérées (1:9), le virage est plus contrôlé : D-max plus profond, un refroidissement subtil des tons d'ombre, mais pas de changement de couleur dramatique. À des dilutions faibles (1:20), vous obtenez une protection archivale avec presque aucun changement de couleur visible. Adams utilisait le sélénium sur pratiquement chaque tirage d'exposition qu'il réalisait, typiquement à 1:9 ou 1:20, cherchant le gain de D-max sans coloration évidente.
La chimie du papier compte énormément ici. Les papiers ton chaud (émulsions chloro-bromure comme l'Ilford Warmtone FB ou le Foma Fomatone) virent dramatiquement vers l'aubergine ou la prune dans le sélénium. L'effet peut être saisissant sur les portraits. Les papiers ton froid (émulsions bromure pur comme l'Ilford Multigrade FB Classic) montrent un refroidissement et un approfondissement plus contenus. Si vous n'avez essayé le sélénium que sur un seul type de papier, vous ne savez pas encore ce que le sélénium peut faire.
Je tiens un journal de virage avec des échantillons de papier. En 2019, j'ai mené un test systématique : même négatif (un mur de pierre à Lyon avec une gamme tonale complète), tiré sur cinq papiers différents, viré au KRST à 1:3, 1:9 et 1:20. Les différences étaient spectaculaires. L'Ilford Warmtone FB à 1:3 est devenu entièrement prune dans les ombres en trois minutes. L'Ilford Multigrade Classic à 1:3 a à peine changé de couleur mais a gagné un D-max mesurable de 0,15. Le Foma Fomatone à 1:9 a produit le plus beau partage entre un ton moyen olive chaud et une ombre violet froid que j'aie vu en trente ans de tirage. J'ai encadré cette bande d'essai. Elle est accrochée au-dessus de mon agrandisseur.
Référence rapide du virage au sélénium :
KRST 1:3 — Fort. Changement de couleur visible en 2-4 min. Les ombres virent au violet-froid sur papiers ton chaud. Vérifier toutes les 30 secondes.
KRST 1:9 — Modéré. Gain de D-max avec refroidissement subtil. 5-8 min. Le point de départ « sûr » pour le travail d'exposition.
KRST 1:20 — Archival uniquement. Changement visible minimal. 8-15 min. À utiliser quand vous voulez une protection sans changement de couleur.
Température : 20-24°C. Plus chaud accélère la réaction mais réduit le contrôle.
Sécurité : Le sélénium est toxique. Ventilez l'espace. Portez des gants en nitrile. N'utilisez pas des cuvettes dans lesquelles vous mangez.
Sépia : la chaleur du sulfure
Le sépia est un procédé à deux bains. D'abord, blanchir le tirage dans le ferricyanure de potassium jusqu'à ce que l'image s'estompe en une couleur paille pâle. Laver soigneusement. Puis immerger dans le sulfure de sodium, qui convertit l'halogénure d'argent en sulfure d'argent, produisant ce brun chaud caractéristique. Le renoircissement est rapide, typiquement une à deux minutes.
C'est dans le bain de blanchiment que réside le contrôle. Le Kodak Brown Toner, le Fotospeed ST20 et les formules maison (ferricyanure de potassium + bromure de potassium) fonctionnent tous. La concentration du blanchiment et la durée d'immersion déterminent la quantité d'argent convertie. Un blanchiment complet signifie que l'image s'estompe presque entièrement, jusqu'à un fantôme pâle. Quand vous plongez ce fantôme dans le bain de sulfure, chaque ton revient brun. Uniforme, monotone.
Le blanchiment partiel est là où réside la vraie beauté. Retirez le tirage du blanchiment avant que les ombres ne s'estompent. Seules les hautes lumières et les tons moyens supérieurs ont été convertis. Maintenant le sulfure ne vire que ces zones converties. Vous obtenez des hautes lumières chaudes qui brillent contre des ombres plus froides et neutres qui ont conservé leur argent original. La division se produit naturellement parce que les ombres ont plus de densité d'argent et prennent plus de temps à blanchir. La plupart des photographes sur-virent leurs tirages sépia en blanchissant trop loin. La patience et l'observation attentive font la différence entre une carte postale et un tirage fine art.
J'ai passé un hiver en 2005 à tirer une série d'intérieurs de cafés parisiens en sépia. Mon procédé : blanchir dans le Fotospeed ST20 dilué à 1+9, observer le tirage face vers le bas dans la cuvette, et le retirer à l'instant où les tons moyens commençaient à s'estomper mais les ombres étaient encore entièrement sombres. Environ quarante secondes, habituellement. Puis un lavage de deux minutes, puis dans le sulfure. Les intérieurs revenaient avec une lumière de fenêtre chaude s'estompant vers des ombres noir-argent froides dans les coins. La division renforçait parfaitement le sujet : de la chaleur là où la lumière entrait, de la froideur là où elle n'atteignait pas. Je n'aurais pas pu mieux planifier cet effet si j'avais essayé. La magie du sépia réside dans l'observation et le timing, pas dans la formule.
Une note pratique sur le bain de sulfure : le sulfure de sodium sent terriblement mauvais. Des œufs pourris. Il existe une alternative à base de thiourée (la version de Fotospeed l'utilise) qui sent moins mais fonctionne légèrement différemment, produisant un brun marginalement plus froid. J'ai utilisé les deux. Le sulfure classique donne un ton plus riche et plus chaud. La variante à la thiourée est plus agréable à utiliser. Pour le travail d'exposition sérieux, j'utilise le sulfure. Pour l'enseignement, j'épargne l'odeur à mes étudiants.
Virage à l'or
Le chlorure d'or remplace l'argent de l'image par de l'or, produisant des tons allant du bleu-noir subtil au bleu acier prononcé. Le coût par tirage est nettement plus élevé que pour le sélénium ou le sépia. Un litre de vireur à l'or à concentration de travail coûte environ dix fois plus que le sélénium, et vous avez typiquement besoin de cinq à quinze minutes d'immersion. Mais les tirages virés à l'or ont une précision froide, presque métallique dans les ombres et une neutralité dans les tons moyens difficile à obtenir autrement.
L'or est parmi les éléments les plus chimiquement inertes. Un tirage viré à l'or est virtuellement immunisé contre la dégradation atmosphérique. Le département de conservation du Metropolitan Museum of Art a testé des tirages virés à l'or qui ne montrent aucune détérioration mesurable après 150 ans. Pour les tirages destinés aux collections muséales ou au stockage archival à long terme, le virage à l'or offre la meilleure protection disponible.
La solution de travail est simple : chlorure d'or (solution mère à 1 %) dilué dans l'eau avec un tampon d'acide citrique pour contrôler le pH. Chauffer la solution à environ 40-45°C. Immerger le tirage face vers le haut et observer. Le changement de ton progresse depuis les hautes lumières vers l'intérieur. Vous verrez un gris-bleu subtil se glisser d'abord dans les valeurs plus claires, puis graduellement dans les tons moyens. Les ombres prennent le plus de temps à se convertir. Si vous voulez une transformation complète en ton froid des ombres aux hautes lumières, prévoyez douze à quinze minutes. Si vous voulez une division avec des hautes lumières froides et des ombres plus chaudes, retirez tôt, vers cinq à sept minutes.
L'or sur sépia est une combinaison classique. D'abord le sépia (bruns chauds), puis l'or (qui refroidit sélectivement les hautes lumières tout en laissant intactes les ombres chaudes du sépia). Des hautes lumières froides flottant au-dessus d'ombres chaudes. C'était un classique de la photographie de portrait victorienne et reste l'une des signatures tonales les plus recherchées en tirage fine art. Le procédé prend du temps : blanchiment, lavage, sulfure, lavage, or, lavage final. Pour un seul tirage 40x50 cm, comptez quarante-cinq minutes de travail humide. Mais le résultat a une qualité lumineuse et tridimensionnelle que le virage en bain unique ne peut atteindre.
J'ai réalisé une série de tirages or-sur-sépia pour une petite exposition à Bruges en 2012, des détails architecturaux du Markt et du Burg. Les façades de pierre des bâtiments médiévaux ont pris un caractère extraordinaire : une lueur chaude de grès dans les arches ombragées, une précision gris-acier froide dans le calcaire clair sous le ciel flamand. Une collectionneuse en a acheté trois. Elle m'a dit qu'ils lui rappelaient des daguerréotypes, ce que j'ai pris comme le plus grand compliment possible pour un tirage argentique viré.
Virage partiel
Le virage partiel exploite un fait fondamental : différentes régions tonales répondent aux bains chimiques à des vitesses différentes. Les ombres, avec plus de densité d'argent, se virent plus vite que les hautes lumières dans certains procédés (sélénium), tandis que les hautes lumières se convertissent plus vite dans d'autres (sépia, or). En contrôlant le temps d'immersion, la dilution et la séquence des bains, vous pouvez attribuer des caractères de couleur différents à différentes régions de luminance du même tirage.
Le partage le plus courant est le sélénium-sur-sépia. Virez le tirage partiellement en sépia (blanchiment léger, sulfure, lavage), puis placez-le dans le sélénium. Le sépia a déjà converti les hautes lumières et les tons moyens supérieurs en sulfure d'argent chaud. Le sélénium attaque maintenant l'argent non converti dans les ombres et les tons moyens inférieurs, les refroidissant vers un noir-violet. Le résultat : des hautes lumières chaudes transitant à travers des tons moyens neutres vers des ombres froides. C'est la signature tonale du tirage fine art N&B à son plus raffiné.
La vraie maîtrise vient de l'observation du tirage qui change dans la cuvette. On développe un instinct pour le moment, quelque part entre trois et cinq secondes dans un bain de sélénium fort, quand le ton d'ombre a suffisamment viré mais les tons moyens restent intacts. Retirez une fraction de seconde trop tard et toute l'image devient uniforme. Le timing dépend de la température, de la dilution, du papier, et de la quantité d'argent restant non converti depuis l'étape sépia. Il n'existe pas de formule assez précise pour remplacer vos yeux.
J'ai ruiné beaucoup de tirages en apprenant le virage partiel. En 2001, travaillant sur une série de portraits pris dans le quartier de Villa Crespo, je faisais du sélénium sur sépia partiel. Ma chambre noire était au sous-sol d'un vieil immeuble à Palermo, sans climatisation, et la chaleur de l'été avait poussé la température de la cuvette au-dessus de 28°C. Le sélénium agissait deux fois plus vite que prévu. Quatre tirages d'affilée sont devenus uniformément violets avant que je puisse les retirer. Au cinquième, j'ai coupé le sélénium à 1:20 et surveillé comme un faucon. Quarante secondes. Je l'ai retiré, et la division était parfaite : front et pommettes chauds, ombre du cou et fond froids. Ce seul tirage m'a appris plus sur le contrôle du virage que tous les livres que j'ai lus.
Avantages archivaux : pourquoi le virage préserve les tirages
Les tirages gélatine argentique non virés sont vulnérables. L'argent métallique réagit avec le sulfure d'hydrogène (présent dans la pollution atmosphérique urbaine, les élastiques, certains adhésifs) et le peroxyde d'hydrogène (courant dans les matériaux de stockage à base de bois). La réaction produit du sulfure d'argent à la surface du tirage : des taches jaune-brun dans les hautes lumières et une dégradation générale de l'image. C'est le « foxing » et le jaunissement que l'on observe dans les photographies anciennes non traitées.
Le virage convertit l'argent réactif en un composé qui ne se dégrade pas aussi facilement. Le séléniure d'argent (du virage au sélénium) est très résistant aux sulfures atmosphériques. Le sulfure d'argent (du virage sépia) est déjà à l'état de sulfure, donc le soufre atmosphérique ne peut plus l'endommager. L'or (du virage à l'or) est essentiellement inerte. Le degré de protection dépend de la complétude de la conversion de l'argent. Un tirage viré jusqu'au changement de couleur visible a la plupart de son argent converti et est bien protégé. Un tirage ayant reçu un trempage rapide pour un « léger bénéfice archival » peut encore contenir une quantité significative d'argent non converti.
Pour une protection maximale, je vire chaque tirage d'exposition au sélénium à minimum 1:9 pendant huit minutes. Si l'image bénéficie d'un ton chaud, sépia d'abord, puis sélénium. Si elle doit rester froide, or suivi de sélénium. Le double virage peut sembler excessif, mais pour des tirages vendus au-dessus de quelques centaines d'euros et destinés aux collections, les vingt minutes supplémentaires de travail humide sont une assurance bon marché.
Résumé du virage archival :
Sélénium : Convertit Ag en Ag2Se. Résistant aux sulfures et peroxydes atmosphériques. Le traitement archival standard. Ajoute un subtil virage froid ou un gain de D-max.
Sépia (sulfure) : Convertit Ag en Ag2S. Déjà sulfuré, donc immunisé contre toute attaque sulfurée supplémentaire. Couleur brun chaud. Bonne protection archivale quand le virage est complet.
Or : Remplace Ag par Au. L'or est chimiquement inerte. Meilleure protection disponible. Ton bleu-acier froid. Coûteux.
Double virage (sépia + sélénium, ou or + sélénium) : Protection maximale. Convertit presque tout l'argent de l'image. Pratique standard pour les tirages de qualité muséale.
Comparaison pratique
On me demande souvent par quel vireur commencer. Le sélénium. Toujours le sélénium. C'est le plus indulgent, le plus utile à des fins archivales, et il produit les résultats les plus universellement appréciés. Vous pouvez virer un tirage au sélénium, décider que vous n'aimez pas le virage, et re-laver sans perdre le tirage (bien que le virage soit permanent). Avec le sépia, si vous blanchissez trop, le tirage est engagé. Avec l'or, chaque minute dans le bain coûte de l'argent réel.
Pour le registre émotionnel : le sélénium produit des images austères et froides qui conviennent aux paysages, à l'architecture et aux portraits formels. Le sépia produit des images intimes et chaudes qui conviennent au travail personnel, aux sujets historiques et à tout ce qui doit évoquer la nostalgie. L'or produit des images précises et cliniques qui conviennent aux sujets techniques, à l'architecture épurée et au travail documentaire. Le virage partiel (toute combinaison) produit des tons complexes et superposés qui conviennent aux images où vous voulez que le spectateur ressente des choses différentes dans différentes parties du cadre.
Ma préférence personnelle pour le travail d'exposition est le sépia partiel avec une finition sélénium. J'aime la chaleur dans les hautes lumières avec la profondeur froide dans les ombres. Cela donne à mes tirages une complexité tonale que le virage en bain unique ne peut atteindre, et offre une excellente protection archivale contre la dégradation par les sulfures et les peroxydes. Votre préférence sera différente, et c'est très bien. La seule façon de la trouver est de tirer le même négatif en quatre ou cinq variations de virage et de vivre avec eux pendant une semaine.
Transposer le virage en numerique
Traduire le virage chimique en traitement numerique necessite de comprendre ce que le virage fait au niveau perceptif. La chimie convertit l'argent en un compose colore, mais ce que l'oeil voit est un decalage de temperature de couleur qui varie selon la luminance. Les ombres se decalent dans une direction ; les hautes lumieres dans une autre. Cette action differentielle est l'ame de chaque procede de virage.
La plupart des logiciels se trompent sur le virage en appliquant une superposition de couleur uniforme. C'est comme plonger l'integralite du tirage dans un bain et le retirer apres le meme temps partout. Le vrai virage agit differemment sur differentes densites. Le selenium attaque d'abord l'argent le plus dense (les ombres). Le blanchiment sepia souleve d'abord l'argent le plus leger (les hautes lumieres). L'or s'infiltre depuis les hautes lumieres. Toute simulation numerique qui ne modelise pas ce comportement dependant de la luminance produit une image teintee, pas viree.
Une implementation fidele reproduit cela grace a un controle de temperature dependant de la luminance. Un seul curseur balaie du froid (bleu-violet facon selenium dans les ombres) a travers le neutre jusqu'au chaud (brun-dore facon sepia dans les hautes lumieres). Le preset selenium applique le decalage maximal dans la region des ombres ; le preset sepia rechauffe les hautes lumieres tout en laissant les ombres profondes neutres ; le preset or ajoute un leger eclat froid a travers les tons moyens. Les presets de virage partiel combinent chaud et froid a travers la gamme de luminance, avec le point de croisement ajustable.
En performance de projection en direct, le virage peut devenir un acte gestuel. On peut balayer un potentiometre du froid au chaud pendant que le public regarde l'image se transformer, de la meme maniere qu'un tirage changerait si on le deplacait d'une cuvette de selenium a un bain de sepia. Le mouvement physique de la main sur le controleur se mappe directement au changement emotionnel de l'image projetee. Froid, austere, distant. Puis chaud, intime, proche. Ce balayage prend deux secondes. En chambre noire, cela necessiterait deux tirages separes et une heure de travail humide. Le retour immediat change la facon dont on pense au virage comme outil expressif.
Le bain de virage, chimique ou numérique, est le dernier acte interprétatif. Froid et austère, comme un paysage d'hiver sous sélénium. Chaud et intime, comme un portrait en sépia. Divisé entre deux températures, comme la mémoire elle-même. Les outils ont changé. L'alchimie, non.
